残念小説「再会」

「久しぶりに話せて、楽しかった」
「僕だってそうですよ」






彼女と初めて会ったのはＦＦ１１というネットゲームの中だった。

エルフをモチーフにした「エルヴァーン」という種族の女性キャラで
物腰も立ち振る舞いも、僕より年上の大人の女性に感じた。
レアアイテムを入手して舞い上がってるときも
クエストに失敗してグチってるときも
彼女は僕が一生懸命に話すのをうんうんと聞いてくれた。

やがて僕は大学受験の時期を迎え、ＦＦ１１を引退した。
無事に大学に合格した後も
なんとなく自分の中で時間を止めてしまったＦＦ１１にログインすることはなく
そのまま、普通に大学生活を送っていた。

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大学四年になり、この就職氷河期の中、なんとか内定ももらえた。
そしてちょっとした気まぐれで始めたアイリスオンラインで
リアルフレから連絡をもらった。

「クレアさんって知ってる？ＦＦ１１で昔、お前にあったことあるって言ってたぞ」

僕はまだ始めたばかりのアイリスオンラインで
操作すらおぼつかない中、リアルフレがお膳立てしてくれた
「ノーマルサーカスＤ」で彼女と再会した。
あれから４年。ゲームは違えど、彼女は僕だってわかってくれるだろうか。
静かなロード画面の後
僕の目の前にはあの頃の物腰で、あの頃の立ち振る舞いの彼女が
あの頃と変わらぬまま、僕を迎えてくれた。

「お久しぶりです」

僕は見えるわけもないのに、座ったまま出来る限り背筋を伸ばして
チャットの文字を打った。
僕のチャットログとほぼ同じタイミングで
彼女の「お久しぶりです」という文字が画面に映る。
二つ並んだ「お久しぶりです」の文字が、心なしか微笑んでるようにさえ見えた。

話は尽きなかった。

彼女はたくさんいたであろう、ＦＦ１１内のフレの中で
僕が当時高校三年生だったこと、
タルタル族という、小柄で華奢な魔法種族キャラなのに
無茶して敵に突っ込んでいくクセがあること、
宝物はノートリアスモンスターをみんなで倒した後、
抽選ロットで手に入れた「癒しの杖」だったことを覚えていた。
そして僕は彼女が大人の女性で、いつも凛としていて
最後の日に一度だけ泣いてくれたことを思い出していた。

リアルフレは離席をしたまま戻らない。変に気を遣わせてしまったかな。
彼女は相変わらず僕の話をうんうん、と聞いてくれている。
少しチャットのスピードは上がったみたいだ。打ち間違いもほとんどない。
リアルフレのキャラを置いたまま、二人で進むサーカスＤは
敵が強くて驚いたけれど
レベルの高い彼女のキャラが、僕のキャラを守るようにしてくれているおかげで
安全に進むことができた。

「相変わらず前衛なんですね」
「そっちこそ、ヒーラーなのね」
「ＦＦ１１よりキャラが強くて助かるよ」
「そうね、あっちはソロじゃ何にも出来ないものね」

そんな他愛のない、けれど大切な時間はすぐに過ぎ、
彼女が最後のボスを力強く倒した。
そして、僕はログアウトしなければならない時間が近づいていた。

「またね」
「うん」
「久しぶりに話せて、楽しかった」
「僕だってそうですよ」
「しばらくこの世界にいるつもりなの？」

彼女の問いに、少しだけ答えに詰まってしまう。

「いや・・・もうすぐ就職だから、そうしたら東京で一人暮らしなんだ」
「そう」
「でもゴールデンウィークが明けるころにはネット環境も整うだろうし
　生活にも慣れてくるだろうから、そうしたらまた来れるようになるかも」
「うん、でもね、わたしね、６月・・・」

ある確信めいた予感が走る。
今度は彼女が答えに詰まりながら話すのを、僕がさえぎった。

「結婚・・・するんですね？」
「・・・はい」
「・・・」
「・・・」
「おめでとう」
「ありがとう」

彼女は女性だ。れっきとした女性だ。
それはＦＦ１１のころから知ってはいた。
でも実際に会ったことも、声も聞いたことがない、
そんな相手が結婚する、と聞いて少なからず衝撃を受けている自分に驚いた。

ログアウトし、電源を落とし、真っ暗になったディスプレイに映る
さえない男の顔が少しだけ泣いているように見えた。

彼女はあの頃と変わらず、
大人の女性を感じさせる物腰と立ち振る舞い、そして優しい微笑みをたたえていた。
ただ一つ、あの頃と変わったのは。

 

 

 














 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

キャラ、なんでビースト（男）なんだろう・・・